Фамилия Кадир — редкий для России случай, когда фамилия полностью совпадает с личным именем, причём имя это арабского происхождения. В большинстве случаев её не образовывали с помощью русского суффикса (как Кадиров), а перенесли в неизменном виде. Основа — арабское имя Кадир (Кадыр), которое восходит к слову «кадир» — «могучий», «всемогущий», один из эпитетов Аллаха (аль-Кадир). У мусульманских народов это имя давали мальчикам, желая им силы и божьего покровительства.

Как фамилия Кадир бытует в основном у тюркских народов — татар, башкир, казахов, а также у народов Кавказа. В русской среде она встречается редко и почти всегда указывает на то, что предок носителя был выходцем из мусульманского региона. Интересно, что у некоторых групп татар фамилия могла закрепиться без патронимического суффикса (-ов, -ев) именно в форме имени — так называемые «бессуффиксные» фамилии, характерные для крымских татар и некоторых башкирских родов.

Второй, менее вероятный путь — фамилия могла возникнуть как прозвище. В тюркских языках есть слово «кадыр» со значением «дорогой», «ценный», «уважаемый». Если человека в селе называли Кадиром за его заслуги или почтенный возраст, прозвище могло перейти в фамилию. Но эта версия уступает первой: имя Кадир настолько распространено в исламском мире, что именно оно остаётся главным источником.

В документах фамилию иногда путают с более частотной Кадыров, но разница принципиальна: Кадыров — это «сын Кадыра» (с русским суффиксом принадлежности), а Кадир — фамилия-имя, где родовая связь не обозначена суффиксом. Встречаются варианты написания: Кадыр (через «ы») — это влияние тюркского произношения, где звук ближе к «ы», чем к «и». Оба написания считаются нормативными для разных национальных традиций.

Сословная принадлежность носителей фамилии Кадир не прослеживается: её могли носить и муллы, и крестьяне, и купцы. В России фамилия остаётся малочисленной, но встречается в Поволжье, на Северном Кавказе и в среде татарской диаспоры.