Фамилия Кадиров образована от арабского мужского имени Кадир — одного из 99 эпитетов Аллаха, которое переводится как «всемогущий», «могущественный», «всесильный». В исламской традиции это имя подчёркивает божественное величие, поэтому его давали ребёнку с надеждой на силу и уважение в жизни.

Словообразовательно фамилия следует типичной для тюркских и кавказских народов модели: к основе Кадир прибавляется русский патронимический суффикс -ов, который в XIX–XX веках активно закреплялся в документах при русификации фамилий. То есть «Кадиров» буквально означает «сын Кадира» или «принадлежащий к роду Кадира».

По географии фамилия встречается в основном у народов, исповедующих ислам: чеченцев, ингушей, татар, кумыков, а также у азербайджанцев и дагестанских народов. В русском контексте она — результат адаптации восточных имён к паспортной системе Российской империи и СССР.

Интересно, что в чеченском языке имя Кадир нередко звучит как Къадир, с фарингальным звуком, который при письме по-русски опускается. Поэтому фамилия может иметь варианты написания: Кадыров (через «ы») — более частый у тюркских народов, и Кадиров (через «и») — более характерный для Кавказа. В обоих случаях корень один и тот же.

Среди носителей фамилии встречаются люди разных профессий, но исторически предки могли быть духовными лицами (муллами, кадиями — судьями по шариату) или просто уважаемыми старейшинами, носившими имя Кадир. Сословно фамилия не закреплена за аристократией: её носили и крестьяне, и военные, и торговцы, в зависимости от региона.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кадыров, Кадирбеков, Кадирбердиев — показывает, что основа Кадир могла соединяться с дополнительными титулами (бек, берди — «дал») или адаптироваться к местному произношению. Фамилия Кадиров — самая лаконичная из этого ряда, без добавочных компонентов.