Фамилия Кафанова — пример того, как одно слово может вести к двум совершенно разным объяснениям. Первая и самая прямая версия отсылает к арабскому «kafan» — саван, погребальная одежда. На первый взгляд, называть человека «саваном» странно, но в исламской традиции это работало как охранительное имя: родители давали мальчику прозвище Кафан, чтобы обмануть злых духов и показать, что ребенок им неинтересен, — и тем самым желали ему долгой жизни. Суффикс -ов делает из прозвища стандартную русскую фамилию: Кафанов (он), Кафанова (она).

Вторая версия — географическая. Есть город Кафан на юге Армении, зажатый горами в долине реки Вохчи. В XVIII веке он был центром национального освободительного движения под руководством Давид-бека. Если основатель рода происходил оттуда, фамилия могла образоваться от названия города: Кафанов — «выходец из Кафана». Такая модель встречается реже, но для армянских фамилий на -ов она вполне естественна.

Выбрать между двумя гипотезами без генеалогического исследования сложно. Обе правдоподобны, и каждая по-своему объясняет, почему предка могли назвать Кафаном. Написание фамилии с одной «ф» (Кафанова, а не Каффанова) говорит о том, что слово вошло в русский язык через тюркское или кавказское посредничество, где удвоение согласных нехарактерно.