Фамилия Кафтанатул — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. Она образована напрямую от румынского или молдавского слова «căftănaș», что означает «кафтанчик» или «маленький кафтан». Суффикс -ул в конце — это определённый артикль в румынском языке, который часто становился частью фамилий в Молдавии и на юго-западе Украины. Таким образом, буквально Кафтанатул — это «тот самый кафтанчик» или «человек с кафтанчиком».

Скорее всего, прозвище получил портной, который шил кафтаны, или, что менее вероятно, человек, носивший заметный, яркий кафтан. В молдавской и бессарабской среде фамилии на -ул (Мунтянул, Попескул) типичны для XIX века, когда шёл процесс закрепления прозвищ за крестьянскими и мещанскими родами. Фамилия не дворянская — знатные семьи в тех краях обычно носили фамилии на -еску или -ян.

Встречается фамилия в основном в Молдавии и в прилегающих областях Украины (Одесская, Черновицкая области), а также среди потомков эмигрантов из Бессарабии. В России она крайне редка и почти всегда указывает на молдавские или румынские корни предка. Попытки связать её с тюркским словом «кафтан» верны лишь отчасти: основа действительно тюркская, но в румынский язык она попала через греческое посредничество, а фамилия сложилась уже по местным, романоязычным правилам.