Фамилия Кафтанкин — одна из тех, где основа бросается в глаза, но происхождение не так прямолинейно, как кажется. Слово «кафтан» знакомо каждому: это старинная верхняя мужская одежда, распространённая на Руси с XIV века. Однако фамилию образовал не сам предмет гардероба, а прозвище Кафтан — так могли назвать человека, который шил кафтаны (портного-скорняка), торговал ими или, что не менее вероятно, любил щеголять в ярком, заметном кафтане. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели — от названий одежды (Тулупов, Шубин, Армянинов) — описаны как типичные для прозвищ по роду занятий или внешней примете.

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Кафтанкин — «сын Кафтана». Это типичная русская патронимическая модель, распространённая в северных и центральных губерниях, где -ин и -кин конкурировали с -ов. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от названий профессий (Кузнецов, Плотников), модель на -ин тяготела к прозвищам и личным именам. Интересно, что Кафтанкин звучит «младше» по словообразованию, чем Кафтанов: суффикс -кин мог появиться, когда прозвище отца уже не воспринималось как прямое указание на ремесло, а стало семейным именем.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье — там, где была развита торговля сукном и пошив одежды. Но стоит помнить, что в некоторых говорах «кафтан» имел переносное значение: так могли назвать неуклюжего, медлительного человека (по ассоциации с тяжёлой, длиннополой одеждой). Эта версия менее популярна, но не лишена оснований — прозвища по характеру или походке давали не реже, чем по профессии.

Социальный статус предков скорее всего был невысоким: ремесленники, крестьяне или посадские люди. Фамилия не встречается в ранних боярских списках, что подтверждает её «простое» происхождение. В документах XVIII–XIX веков Кафтанкины фиксируются среди государственных крестьян и мещан — например, в переписях Симбирской и Казанской губерний.

Известных носителей с этой фамилией, оставивших заметный след в истории, нет — фамилия осталась в разряде редких, бытовых. Но именно это и делает её ценной для семейной истории: за ней стоит конкретный человек, чьё прозвище или занятие закрепилось в роду на века.