Фамилия Кагарлык — редкий для русского слуха случай, когда в основе лежит не прозвище и не крестильное имя, а название города. Речь о городе Кагарлык в Киевской области Украины. Выходец из этих мест получал прозвание по месту жительства, а его дети и внуки уже носили фамилию Кагарлык. Модель образования простая и прозрачная: топоним без изменений стал фамилией. Такой способ типичен для украинской и южнорусской ономастики, особенно когда речь о небольших городах или сёлах.

Сам город впервые упомянут в летописи под 1142 годом как Городец. Позднее он фигурирует под названием Эрлык. Историки связывают эти земли с берендеями — одним из тюркских кочевых племён, осевших на южных рубежах Киевской Руси. Поэтому неудивительно, что этимология названия Кагарлык вызывает споры и уходит корнями в тюркские языки. По самой распространённой версии, в основе лежит корень, который может означать «тёмный», «злой», «проклятый» или «вороний». Какое из значений точнее — лингвисты не решили окончательно, но все они указывают на нечто мрачное или недоброе, что могло быть связано с местными поверьями или природными особенностями.

Фамилия Кагарлык нечастая. Встречается преимущественно на Украине и в прилегающих областях России, куда переселялись выходцы из Киевщины. Носители этой фамилии — потомки либо мещан и казаков Кагарлыка, либо крестьян, приписанных к этому местечку. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном происхождении. В отличие от фамилий на -ов или -ин, Кагарлык не меняет окончания при склонении: это чистая основа топонима, застывшая в роли родового имени.