Фамилия Какавин — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самая вероятная версия: это фонетический вариант более известной фамилии Коковин. Переход «о» в «а» в безударном положении — обычное явление для русских говоров, поэтому Какавин и Коковин по сути однофамильцы, разошедшиеся в написании.

Основа обеих фамилий — прозвище Кокова. Его значение неоднозначно, и тут открывается простор для двух версий. Первая отсылает к глаголу «коковать» — «кричать кукушкой». Такое прозвище могли дать человеку, умевшему подражать птичьему голосу, или охотнику, использовавшему этот приём. Вторая версия — профессиональная. В старину словом «кокова» называли палку с корневищем, набалдашник или резное украшение на коньке избы, а «коковка» — веретено с пряжей. Следовательно, прозвище Кокова мог носить плотник, резчик по дереву или ткач.

Менее убедительная, но упоминаемая гипотеза связывает фамилию напрямую с прозвищем Какава, будто бы образованным от «какаовый» (относящийся к какао). Якобы так могли прозвать купца, торговавшего какао. Однако эта версия выглядит натянутой: слово «какао» вошло в широкий обиход поздно, а сама фамилия Какавин фиксируется в документах раньше массового распространения этого продукта в России. Поэтому вариант с Коковым и «кокованием» плотника или охотника куда правдоподобнее.

Фамилия оформлена по стандартной модели: к основе Коков(а) добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Коковы). Со временем, из-за акающего произношения, написание закрепилось как Какавин. География фамилии узкая — встречается она преимущественно в северных и центральных регионах России, где аканье исторически распространено.