Фамилия Какулева — женская форма фамилии Какулев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Какула. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим редкий суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Какулев буквально значит «сын Какулы» или «человек из рода Какулы».

Основа «какула» — тёмная и неоднозначная. Самый вероятный путь — диалектное или устаревшее слово. В русских говорах известно слово «какуля» (или «какуша») — так в некоторых регионах называли курицу или, реже, наседку. Прозвище Какула могли дать человеку с куриной походкой, суетливому или, наоборот, квохчущему, как наседка. В ономастике такие «птичьи» прозвища не редкость: они описывали внешность, повадки или профессию.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими языками, где «какул» — это локон, кудри, чуб. В таком случае прозвище Какула получил бы человек с заметной причёской, например, с длинным чубом или кудрявой шевелюрой. Однако для фамилии с русским суффиксальным оформлением эта версия слабее: тюркские основы обычно дают фамилии на -ов (Какулов), а не на -ев.

Географически фамилия Какулев/Какулева встречается редко, чаще всего в центральных и северных областях России (Вологодская, Архангельская области), где сохранились архаичные говоры. Это косвенно подтверждает связь с местным диалектом, а не с тюркским заимствованием.

Социальный контекст: носители фамилии Какулевы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилии с суффиксом -ев, образованные от прозвищ, в XVI–XVII веках фиксировались в основном у непривилегированных сословий. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Таким образом, Какулева — редкая фамилия, корни которой уходят в народную речь. Человек, носивший прозвище Какула, мог быть либо похож на курицу, либо иметь особую причёску, либо просто жить в местности, где так называли кого-то из домочадцев.