Фамилия Калай — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище и не имя, а вполне конкретное слово с чётким значением. Если вы встретили эту фамилию, скорее всего, речь идёт о носителе, чей предок имел отношение к земледелию, а точнее — к хлебу.

Самая прямая и очевидная версия отсылает к слову «калай». В южнорусских и украинских говорах так называли специальное приспособление для сушки снопов или, что чаще, просто хлебный ларь, закром. В этом случае фамилия образована от прозвища человека, который либо изготавливал такие лари, либо заведовал ими, либо сам был крестьянином, владевшим большим хозяйством. Суффикса в привычном виде нет — фамилия представляет собой чистую основу, что для русской ономастики нехарактерно. Обычно так закреплялись прозвища в среде казачества или однодворцев, где фамилии нередко записывали без стандартных окончаний -ов/-ев.

Есть и другая, менее распространённая, но лингвистически оправданная версия. В тюркских языках «калай» означает «олово». В таком случае фамилия могла принадлежать ремесленнику, работавшему с этим металлом: лудильщику, паяльщику или торговцу оловянной посудой. Учитывая активные контакты южнорусских земель с тюркским миром, исключать этот вариант нельзя, но он менее вероятен: для обозначения ремесла в русской среде чаще использовали суффиксальные модели (Лудильников, Оловянников), а не прямые заимствования.

Географически фамилия Калай встречается в основном на юге России и в восточных областях Украины. Это зона бытования украинских и южнорусских говоров, где слово «калай» в значении «закром» было вполне обиходным. Встречается она и у донских казаков — здесь как раз чистая основа без суффикса была нормой.

Словообразовательная модель у фамилии простая, но нестандартная. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия закрепилась достаточно поздно или в среде, где прозвище не требовало переоформления в притяжательную форму. Для сравнения: однокоренные фамилии вроде Калаев или Калайчев образованы уже по стандартной модели и встречаются чаще.

Что касается сословной принадлежности, то носители фамилии Калай — это почти наверняка крестьяне или казаки. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах нет.