Фамилия Калбеков — одна из тех, где корень тюркский, а суффикс русский, что сразу указывает на её вероятное происхождение в среде, принявшей православие и русскую фамильную модель. Основа «Калбек» — это составное личное имя, распространённое у многих тюркских народов: от казахского, татарского до кумыкского и ногайского. Первая часть «кал» восходит к «калын» или «кал» — «толстый», «крепкий», «здоровый» (иногда в значении «оставшийся», «наследник»). Вторая часть «бек» (или «бий») — это титул «господин», «князь», «владыка». Таким образом, имя Калбек буквально означало «крепкий господин» или «здоровый князь», что было типичным пожелательным именем: родители желали сыну силы и знатного положения.

Суффикс «-ов» в фамилии Калбеков — стандартный русский патронимический формант, означающий «сын» или «принадлежащий». То есть Калбеков — это «сын Калбека». Такую форму фамилия приобрела, скорее всего, в XIX — начале XX века, когда представители тюркских народов, жившие в составе Российской империи, получали фамилии по отцу с русским окончанием. Это особенно характерно для татар, башкир, казахов, принявших православие, или для тех, кто переезжал в центральные губернии и вписывался в русскую сословную систему.

Географически фамилия Калбеков не привязана к одной точке. Она встречается у казанских татар, у ногайцев Ставрополья, у кумыков Дагестана, а также у казахов. В каждом из этих языков имя Калбек имело хождение, но с небольшими фонетическими различиями. Например, у кумыков и ногайцев «бек» сохраняет ударную позицию, у казахов возможен вариант «Калбек» с ударением на первый слог. Это значит, что предки современных Калбековых могли быть и кочевыми скотоводами, и оседлыми ремесленниками, и даже служилыми людьми, если речь идёт о татарских мурзах, перешедших на русскую службу.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на «-беков», где корень часто означает «белый бек» (Акбек) или «большой бек» (Улубек), здесь «кал» даёт более приземлённый, бытовой оттенок — не столько титул, сколько характеристику физической крепости. Это сближает фамилию с русскими прозвищными фамилиями вроде Крепышов или Здоровцев, но с восточным колоритом. Встречаются и варианты написания — Калбиков, Калбеков с буквой «и» в первом слоге, что может быть следствием акающего произношения в некоторых тюркских диалектах.

Сословный состав носителей фамилии был пёстрым. Среди Калбековых могли быть и крестьяне, и казаки, и купцы. В дореволюционных метрических книгах по Оренбургской и Уфимской губерниям эта фамилия встречается у тептярей и башкир, а в Дагестане — у представителей кумыкской аристократии, хотя титул «бек» там со временем стал частью имени, а не указанием на реальное княжеское достоинство.