Фамилия Каленников — одна из тех, где на первый взгляд всё очевидно, но при ближайшем рассмотрении открывается спор между двумя совершенно разными корнями: народным прозвищем и церковным именем.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «калить» — сильно нагревать металл или другое твёрдое тело в огне. Каленником на Руси могли назвать кузнеца или мастера, работавшего с огнём и закалкой. Но прозвище легко переходило и на характер: так говорили о человеке закалённом жизнью, бывалом, твёрдом и суровом, которого трудности не сломали, а только укрепили. Эта линия — чисто славянская, бытовая, идущая от повседневных занятий и народной наблюдательности.

Однако есть и вторая, не менее весомая версия. Каленник — это просторечная, народная форма крестильного имени Каллиник. Имя пришло из греческого, где «kallos» означает красота, а «nike» — победа, то есть «прекрасный победитель». В православных святцах известен святой мученик Каллиник, проповедовавший христианство среди язычников. В быту сложное для произношения имя быстро упростили до Каленника, и именно эта форма закрепилась как обиходное именование человека. Позже от неё и образовалась фамилия через стандартный русский суффикс принадлежности -ов: сын Каленника стал Каленниковым.

Какой из двух путей вероятнее? В русской ономастике хорошо известно, что фамилии на -ов, образованные от полных форм крестильных имён, — один из самых массовых пластов. Поэтому версия с происхождением от имени Каллиник выглядит надёжнее, хотя и не отменяет возможности, что в отдельных случаях прозвище по ремеслу или характеру тоже могло дать ту же самую основу. Два разных корня сошлись в одной точке.

Суффикс -ов указывает на типичную для центральной России и северных областей модель образования фамилий. В южных и западных регионах чаще встречались бы варианты вроде Каленниченко или Каленник, но без суффикса. Сама фамилия Каленников не относится к числу очень редких, но и не на слуху — она встречается рассеянно по разным областям, что как раз характерно для фамилий, образованных и от имени, и от прозвища, не привязанных к одному ремесленному центру.