Фамилия Каленниковы (в мужском варианте Каленников) — пример того, как одно слово может хранить сразу две версии происхождения. Первая и самая прямая: от прозвища Каленник, которое связано с глаголом «калить» — сильно нагревать металл или другое твёрдое тело в огне. Прозвище могли дать кузнецу, оружейнику или любому мастеру, работающему с огнём. Но тут же возникает второй смысл: «калёный» человек — закалённый жизнью, бывалый, суровый, твёрдый характером. Такое прозвище не привязывалось к ремеслу, а описывало натуру.

Есть и альтернативная версия, которую стоит упомянуть, хотя она менее вероятна. Каленник могло быть народной формой крестильного имени Каллиник (от греческих kallos — красота и nike — победа). В православных святцах есть святой мученик Каллиник, проповедовавший среди язычников. Однако имя Каллиник в русской традиции почти не встречается в быту, а вот прозвище от «калить» — вполне. Поэтому версия с ремеслом или характером выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — Каленников, то есть сын или потомок Каленника. Окончание -ы в форме множественного числа (Каленниковы) чаще использовалось в дворянских или купеческих родах, когда фамилию записывали как родовое имя всей семьи. В крестьянской среде обычно закреплялась форма единственного числа.

О точном времени и месте появления фамилии говорить сложно. Подобные «ремесленные» фамилии возникали в разных регионах независимо друг от друга. Каленниковы могли появиться и в среде уральских кузнецов, и среди крестьян центральной России. Без конкретных архивных записей привязать фамилию к одной местности нельзя, но ясно одно: основа её — живая, образная, без книжного налёта.