Фамилия Калева — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Её ядро — прозвище Каля или Каль, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Каля» или «из семьи Калевых». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён, и это сразу подсказывает, что предок носителя фамилии был человеком «с именем по жизни», а не по святцам.

Самая прямая версия отсылает к слову «каль» — в старых русских говорах так называли мешок, котомку, лукошко или корзину. Отсюда прозвище могли дать коробейнику, который ходил с товаром за плечами, или мастеру, плетущему корзины и кузова. Это «профессиональное» объяснение — одно из самых убедительных: фамилии, образованные от названий ремёсел, в России встречаются сплошь и рядом, и Калева здесь не исключение.

Но у слова «каль» было и другое, мерное значение: осьмина, или осьминник — половина четверти, четыре меры сыпучих тел. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком невысокого роста, «с осьмину», или за тем, кто имел дело с мерами и весами — например, за торговцем на рынке. Такая двойственность (предмет и мера) встречается в народной речи нередко, и обе версии имеют право на существование.

Есть и версия, связывающая фамилию с глаголом «калить» — сильно нагревать в огне. Тогда «каляный» человек — закалённый, бывалый, твёрдый характером. В саратовских говорах у слова «каляный» было даже значение «упрямый, упорный». Это прозвище, скорее, характеризовало поведение или нрав предка, а не его занятие.

Менее правдоподобна гипотеза о связи с крестильным именем Каллиник (от греческих «каллос» — красота и «нике» — победа). В народной среде это имя могло сократиться до Каля, но для фамилии Калева такое объяснение выглядит натянутым: суффикс -ев при крестильном имени Каллиник дал бы скорее Каллиников или Каллинин, а не Калев. Прозвищное происхождение здесь куда естественнее.

Скорее всего, основатель рода Калевых был человеком из простого сословия — крестьянином или ремесленником. Фамилия не указывает на знатное происхождение, зато хранит живую деталь быта: коробейника, плетельщика, торговца или просто человека с крепким, «калёным» характером.