Фамилия Калифа — редкий случай, когда исходное слово не переосмыслили и не русифицировали до неузнаваемости. Она прямо указывает на социальный статус или род занятий предка: в арабском и тюркском мире «халиф» (калиф) — это верховный правитель, преемник пророка, духовный и светский лидер. Однако в российской действительности, особенно в мусульманских регионах Поволжья, Кавказа и Средней Азии, слово «калифа» могло означать не монарха, а скорее грамотного человека, знатока Корана или учителя в медресе. Прозвище Калифа давали не в насмешку, а с уважением — тому, кто исполнял обязанности имама или муллы в небольшой общине.

Фамилия образована без типичного русского суффикса, что сразу выдает её нерусское происхождение. По сути, это застывшее прозвище в чистом виде: Калифа. Встречаются варианты с прибавлением -ев (Калифаев) или -ов (Калифов), но форма Калифа — архаичная и прямая. Носители такой фамилии — это, скорее всего, потомки служителей ислама или уважаемых старейшин в татарских, башкирских, азербайджанских или дагестанских селениях.

Интересно, что в русских документах XIX века фамилию могли записать искажённо: Калипа, Калип, а то и вовсе перепутать с каким-нибудь местным календарным именем. Но корень один — арабское «халифа» (خليفة), что значит «заместитель», «наместник». В османской и крымскотатарской традиции так называли даже старших ремесленников в цехах, так что не исключено, что предок был не священнослужителем, а главой артели.

Фамилия редкая, в центральной России почти не встречается. Если вы носите фамилию Калифа, то с высокой вероятностью ваши предки были татарами, башкирами или выходцами с Северного Кавказа, причём людьми уважаемыми — не простыми крестьянами, а теми, кто вёл общину.