Фамилия Каляпины образована от прозвища Каляпа, а оно, в свою очередь, восходит к новгородскому диалектному слову «каляпа». В говорах Новгородчины так называли ногу или руку. Вероятнее всего, прозвище закрепилось за человеком, у которого были длинные или покалеченные конечности, — то есть основой стала внешняя, бросающаяся в глаза особенность. В этом смысле Каляпины — из числа «топографических» фамилий, которые давали не по занятию, а по примете.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Каляпин, то есть сын или потомок Каляпы. Такая модель в XVI–XVII веках стала основной для фамилий, возникших от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а или -я. Важно, что суффикс -ин, в отличие от -ов/-ев, реже встречается в центральных и южных областях и чаще — на севере и северо-западе Руси, что косвенно подтверждает новгородское происхождение корня.

Слово «каляпа» — редкое, и в этом уникальность фамилии. В отличие от распространённых «рук» или «ног», диалектная лексика сохранилась в прозвищах лишь фрагментарно. Можно сравнить с фамилиями Ногин, Рукавишников — там основы прозрачны, а Каляпин удерживает архаичный говор.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве родовых имён шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако можно уверенно сказать, что Каляпины — фамилия не искусственная, не семинарская и не книжная, а народная, крестьянская или посадская, родившаяся в живой речи.