Фамилия Калых — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В основе, скорее всего, не имя и не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или характером. Ключ к разгадке — корень «кал-», который в русских говорах имел несколько значений, и все они нелестные.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «калый». В северных и сибирских говорах так называли человека с бельмом на глазу, кривого или подслеповатого. Прозвище Ка́лый давали тому, кто щурился или плохо видел. Фамилия образовалась по типичной восточнославянской модели: от прилагательного с помощью суффикса -ых/-их, который указывал на принадлежность целому роду или семье. Калых — буквально «из семьи Калого». Такие фамилии на -ых чаще всего встречаются в северных областях России, в Сибири и у донских казаков.

Вторая версия, менее распространённая, выводит основу из тюркских языков. В казахском и татарском «калык» — это народ, люди. В этом случае фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, где прозвище Калых давали общительному, «народному» человеку. Однако для тюркских фамилий более характерны окончания -ов/-ев, а форма на -ых говорит в пользу первой, славянской версии.

Не стоит путать фамилию с украинским словом «калих» (калека). Это созвучное, но самостоятельное прозвище. У русских Калых — это именно «кривой» или «щурящийся», а не «калека». Встречаются и однокоренные фамилии: Калый, Калыев, Калов, но Калых стоит особняком из-за своего окончания, которое чётко привязывает её к северорусской традиции именования по отцу-прозвищу.