Фамилия Камашбаев — редкий пример тюркской антропонимии, где русский суффикс -ев наложился на сложносоставное имя. Основа здесь — казахское или башкирское мужское имя Камашбай. В нём два корня: «камаш» (в разных диалектах — «камыш», тростник, или «кама» — разновидность рыбы) и «бай» (богач, хозяин). Имя Камашбай могло означать либо «богатый как камыш» (метафора изобилия, прочности), либо «владелец камышовых угодий». Встречается и версия, что «камаш» — искажённое «кама» (камбала, мелкая рыба), тогда прозвище отсылало к рыбному промыслу.

Фамилию образовали по русской модели: к основе Камашба- (выпал конечный -й) добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Камашбая»). В казахской среде фамилии на -баев (от «бай») — одни из самых распространённых: Уразбаев, Жумабаев, Алтынбаев. Но Камашбаев стоит особняком: первая часть имени встречается реже, чем типовые «байские» корни (жан-, кул-, дос-). Это указывает на то, что родоначальник мог происходить из локальной группы, где имя Камашбай бытовало как родовое, а не привозное.

Географически фамилия привязана к западному Казахстану, реже — к Оренбуржью и Башкортостану. В дореволюционных метрических книгах и списках казачьих войск (например, Уральского) встречаются единичные записи фамилии, что говорит о её нешироком, но устойчивом бытовании среди кочевых и полукочевых скотоводов. Сословно предки были, скорее всего, рядовыми общинниками, не входившими в высшую степную аристократию: имя «бай» в составе фамилии не гарантирует богатства, а часто фиксирует прозвище или пожелание.

Есть и маловероятная, но упоминаемая в любительских генеалогиях версия: связь с диалектным «камаш» — «слепой» или «косой» (в некоторых тюркских говорах). Тогда Камашбай — «слепой богач» или «хозяин с дефектом зрения». Однако это не подтверждается словарями тюркских имён: в них корень «камаш» почти всегда трактуется как «камыш» или ихтионим. Спор разрешается просто: если бы имели в виду физический недостаток, имя строили бы иначе — с корнем «сокыр» (слепой) или «кылык» (кривой). Так что рабочая версия — природная или промысловая метафора.