Фамилия Камбулатовы (в мужском роде — Камбулатов) образована от личного имени Камбулат, которое сложили из двух тюркских корней. Первая часть — «кам» — в тюркских языках означала «шаман», «вождь» или «жрец» в доисламских верованиях. Вторая часть — «булат» — заимствованное через тюркские языки персидское слово со значением «сталь высшего сорта» (от названия дамасской стали). Имя Камбулат, таким образом, можно истолковать как «шаман из стали» или «крепкий, как сталь, вождь» — образ, сочетающий сакральную силу и несокрушимость.

Словообразовательная модель проста: к основе Камбулат добавили русский патронимический суффикс -ов, который в XVI–XVII веках закрепился как основной способ оформления фамилий у знати и служилых людей. Окончание -ы в форме множественного числа (Камбулатовы) указывает на принадлежность к одному роду или семейству — так в документах и ревизских сказках записывали целые династии.

Фамилия нечастая, и её география связана с регионами, где тюркские имена смешивались с русской фамильной традицией: Поволжье, Приуралье, отчасти Северный Кавказ. Встречается она и у осетин — там имя Камбулат (Камболат) известно давно, и фамилия Камбулатовы (Камболатовы) могла возникнуть независимо, на местной почве. Осетинская версия, впрочем, не меняет корневого смысла: «кам» в осетинском тоже связано с понятием «шаман» или «жрец», а «булат» — всё та же сталь.

В русском быту фамилия закрепилась за потомками тех, кого звали Камбулатом. Точное время появления назвать сложно: такие составные имена бытовали у тюркских народов с XIV–XV веков, а в русские переписные книги они попали не раньше XVII столетия, когда на службу московским царям начали массово принимать выходцев из Орды и кавказских княжеств. Без архивных разысканий по конкретной ветви определить, когда именно предки получили фамилию, нельзя — но сам факт, что имя Камбулат не перевели и не переделали на русский лад, говорит о сохранении родовой памяти о восточных корнях.