Фамилия Кандаева — женская форма, а её основа — мужское прозвище или имя Кандай. Версий происхождения этого прозвища несколько, и ни одна из них не является бесспорной, что делает фамилию интересным объектом для ономастики.

Наиболее распространённая гипотеза связывает Кандая с киргизским словом «кандай» — «как, какой». Сложно сказать, за что так могли прозвать человека: возможно, за привычку переспрашивать или за то, что он был «каким-то не таким». В тюркских языках вопросительные слова нередко становились прозвищами, но без дополнительных сведений о носителе мы можем только гадать.

Другая версия — составная, из цыганского языка: «кан» — «ухо» и «дай» — «мать». Согласно этой трактовке, Кандаев — «сын глухой матери». Версия экзотическая, но лингвистически возможная, особенно если учесть, что цыгане активно оседали на юге Российской империи и оставили след в фамилиях местных жителей. Однако цыганские фамилии чаще образуются через суффикс -о (например, Будай, Кандай), а здесь мы видим тюркский по происхождению суффикс -ев, что немного ослабляет эту гипотезу.

Третье предположение отсылает к турецкому слову «kanca» — «крючок, багор». Прозвище Кандай могли дать человеку с крючковатым носом, горбуну или, наоборот, рыбаку, лодочнику, тому, кто работал с багром. Такие прозвища по ремеслу или внешности — самый частый источник русских фамилий, и эта версия выглядит прагматичной.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кандай плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (вместо -ов после мягкого согласного). Фамилия указывает на потомка человека по прозвищу Кандай. Географически фамилия Кандаевы встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её тюркские корни — именно в этих регионах активно смешивались русское и тюркское население.

Однозначного ответа, какая версия верна, нет. Возможно, в разных ветвях рода Кандаевых прозвище возникло независимо и по разным причинам. Точку в вопросе могут поставить только генеалогические изыскания с привлечением архивных записей конкретной семьи.