Фамилия Кандидатов — редкий пример фамилии, образованной не от имени, прозвища или профессии, а от социального статуса или временного положения человека. В основе лежит слово «кандидат», которое уходит корнями в латинское candidatus — «одетый в белое». В Древнем Риме так называли соискателя государственной должности, который по традиции надевал белую тогу (candida). Позже слово закрепилось в значении «лицо, выдвигаемое для избрания в какой-либо орган или для замещения должности».

Фамилия Кандидатов строится по продуктивной модели на -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын (или потомок) кандидата». Скорее всего, прозвище Кандидат получил человек, который баллотировался на какую-либо выборную должность — в сельском сходе, земстве, городской думе. В крестьянской и мещанской среде XIX века такие случаи фиксировались: односельчане могли закрепить за человеком прозвание по его общественной роли, даже если он не был избран.

О бытовании фамилии говорят записи в Книгах памяти. В Новгородской области упомянут Кандидатов Александр Александрович, 1895 года рождения, из деревни Прилуки. В Саратовской области — Кандидатов Иван Калинович, родившийся в 1872 году в селе Козловка Петровского района. Оба случая показывают, что фамилия встречалась в разных губерниях, но не была массовой: это скорее точечное, локальное явление, что подтверждает её неочевидное, некалендарное происхождение.

Интересно, что фамилия Кандидатов не имеет отношения к учёным степеням — в России звание «кандидат наук» появилось только в 1934 году, а фамилия фиксируется раньше, в конце XIX — начале XX века. Поэтому связь с академической средой здесь вторична и маловероятна. Слово «кандидат» в народном сознании прочнее ассоциировалось с выборами и общественным доверием, чем с наукой.