Фамилия Каненко — типичный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в Украине XVI–XVIII веков указывал на «малого», «сына» или «потомка»: Каненко буквально значило «сын Кани» или «маленький Каня». Основа же фамилии — прозвище Каня, которое имеет два основных объяснения, и оба ведут в мир птиц и народных наблюдений.

Самое вероятное: каня — это хищная птица из семейства ястребиных, известная в славянских говорах. Прозвище Каня могли дать человеку за схожие черты: за пронзительный взгляд, за манеру налетать или кружить, а то и за «канючащий» голос (глагол «канючить» родственен названию этой птицы — она издает протяжные, жалобные крики). Таким образом, родоначальник Каненко мог быть либо зорким и цепким, как хищник, либо, наоборот, надоедливым просителем — народная метафора работала в обе стороны.

Вторая версия, менее распространенная, но имеющая право на существование: Каня как краткая форма от канонических имен Касьян (латинское Cassianus) или Кандид (лат. Candidus — «белый, блестящий»). В украинской народной среде имена нередко усекали до одного слога, добавляя уменьшительный суффикс -я. В таком случае Каненко — потомок человека по имени Каня, то есть Касьяна или Кандида. Однако фамилии на -енко от птичьих прозвищ встречаются гораздо чаще, чем от редких календарных имен, поэтому версия с птицей выглядит убедительнее.

Географически фамилия Каненко почти наверняка закрепилась на территории Левобережной или Степной Украины, где модель на -енко была доминирующей. В Российской империи такие фамилии часто фиксировали у казаков, мещан и крестьян, реже — у дворян. Сословная принадлежность конкретного рода Каненко могла быть любой: от запорожского казака до сельского ремесленника. Данных о массовом дворянстве этой фамилии нет, что косвенно подтверждает ее народное, просторечное происхождение.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Каненко не склоняется по падежам в мужском варианте (кроме старой литературной нормы), а в украинском — склоняется как существительное среднего рода (Каненка, Каненку). Это частый маркер, по которому лингвисты определяют региональную принадлежность носителя. В целом, Каненко — яркий пример того, как фамилия сохранила в себе живую народную характеристику: либо птичью метафору, либо память о редком имени, которое почти вышло из обихода.