Фамилия Канев происходит от прозвища Каня. В его основе — название птицы каня или канюк, так в некоторых говорах называли хищную птицу, родственную филину. Крик этой птицы резкий и жалобный, плачущий, отсюда и глагол «канючить» — надоедливо, жалостливо просить. Поэтому прозвище Каня чаще всего давали человеку назойливому, клянче, тому, кто постоянно чего-то выпрашивал.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Канев, то есть сын или потомок Кани. Это отчество, которое со временем закрепилось как фамилия. Встречается и вариант Каневский — с польским или украинским суффиксом, но основная форма — Канев — именно русская, с простым отчеством.

Географически фамилия рассеяна, но заметно чаще встречается в северных и центральных областях России, а также на Урале. Интересно, что существует и топонимическая версия: её могли дать выходцу из города Канев (ныне Черкасская область Украины). Однако для русского уха и словообразовательной логики версия с прозвищем Каня правдоподобнее: фамилия на -ев от названия города образовалась бы как Каневский, а не Канев.

В старых документах прозвище Каня встречается с XV века. Так, в новгородских писцовых книгах упоминается крестьянин Каня. Это подтверждает, что основа фамилии — не редкое, а вполне живое прозвище, данное по характеру или поведению.