Фамилия Кановы — а точнее, её мужская форма Канов — это самобытный памятник славянской культуры, который хранит в себе память о прозвище дальнего предка. В основе фамилии лежит прозвище Кан. В некоторых русских диалектах, особенно в южных и центральных областях, «каном» называли индюка, самца индейки. Такое прозвище могло закрепиться за человеком, который либо внешне напоминал эту птицу — например, был дородным и важным, — либо обладал соответствующим характером. Индюками в народе нередко называли гордых, надменных людей, склонных к напыщенности и показной важности.

Менее вероятна, но тоже возможна «профессиональная» версия происхождения. Предок рода мог разводить индюшек или торговать ими на рынке. В этом случае прозвище Кан прикреплялось к нему по роду занятий, как это часто бывало в крестьянской среде, где ремесло или торговля становились главной приметой человека. Со временем прозвище вытеснило крестильное имя и легло в основу фамилии: Кан → Канов (чей? — сын Кана) → Кановы (родовая форма множественного числа).

Модель образования здесь типична для русского Северо-Востока и центральных земель: суффикс -ов указывает на принадлежность. Фамилия Кановы — это форма множественного числа, обозначающая весь род или семью, и в быту она чаще встречается в сёлах, где одна фамилия могла принадлежать целой династии. По сравнению с однокоренными фамилиями вроде Канин или Кановский, вариант с суффиксом -ов — самый распространённый и прямой по смыслу.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Кановы можно только на основании серьёзных генеалогических изысканий. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку к одной местности. Однако диалектная основа «кан» надёжно связывает её с русской народной традицией прозвищ, где мир птиц и животных давал людям яркие и запоминающиеся имена.