Фамилия Кануковы — редкий пример того, как звучание слова менялось под влиянием живой речи, а письменная форма закрепила один из вариантов. По сути, Кануковы — это те же Канюковы, но с утраченным «йотированным» звуком в корне. Прозвище Канюк, от которого пошла фамилия, напрямую связано с глаголом «канючить». В старину так говорили не только о назойливых просьбах, но и о плаксивом, жалобном голосе — отсюда второе значение: «визжать» или «плакать». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, отличался настойчивым, а может, и нудным характером, либо у него была привычка говорить жалобно, тягуче.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Канук- добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность — буквально «сын Канюка» или «из семьи Канюка». Чередование «ю» на «у» (Канюк → Канук) — не ошибка, а естественный процесс: в некоторых говорах звук [у] вытеснял более мягкий [ю] перед твёрдым согласным, упрощая произношение.

Точную географию фамилии Кануковы назвать сложно: в старых переписных книгах она встречается реже, чем Канюковы. Но по косвенным данным, её носители могли жить в северных и центральных областях России, где акающие говоры и утрата йотации были распространены. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён или названий профессий, Кануковы — чисто прозвищный случай, отражающий не статус, а личную черту предка.