Фамилия Каничев звучит так, будто её носитель был либо упрямцем, либо хитрецом — и обе догадки ведут к одному корню. В основе фамилии лежит прозвище Канич, которое, скорее всего, происходит от слова «канить» или «каниться». В русских говорах это означало «медлить, мешкать, канителиться» или же «упрямиться, капризничать». Человека, который всё делал с ленцой, тянул резину или, наоборот, стоял на своём и не поддавался уговорам, могли прозвать Каничем. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Канича» или «из семьи Канича».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «канить» означало «клянчить, выпрашивать», а «канич» — попрошайка. Однако это значение встречается реже и, скорее всего, было скорее бранным, чем нейтральным прозвищем. В любом случае, модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -а/-я (Канич, как Кузьмич или Ильич) перешло в отчество без дополнительных суффиксов, а затем закрепилось в форме Каничев.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, а также в Поволжье. В этих местах слово «каниться» было в ходу, и прозвище могло возникнуть независимо в разных семьях. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения на юге и западе — это дополнительно указывает на её севернорусские или центральные корни.

Иногда Каничевых путают с однокоренными Каниными, но разница важна: Канин — от имени или прозвища Каня (уменьшительное от Касьян или от «каня» — птица), а Каничев — от более редкой формы Канич, с тем же суффиксом, что в отчествах. Это делает фамилию чуть более архаичной и диалектной.

В социальном плане Каничевы — почти наверняка крестьянский род. Фамилии на -ев, образованные от прозвищ, а не от крестильных имён, в массе своей принадлежали крестьянам и посадским людям, а не дворянству. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «народное» происхождение.