Фамилия Канунов — одна из тех, где за бытовым, на первый взгляд, прозвищем стоит целый пласт народной культуры. Она образована от слова «канун», у которого было несколько значений, и все они так или иначе связаны с церковным обиходом и праздничным застольем.

Основная версия происхождения — прозвище Канун давали ребёнку, родившемуся накануне большого церковного праздника. В этом значении «канун» — это не просто «день перед», а само молебствие, празднование в честь святого, которое устраивали перед днём его памяти. Такие «кануны» были особенно распространены в начале и по окончании полевых работ — важнейших вех крестьянского года.

Однако слово «канун» имело и более конкретные, региональные значения, связанные с угощением. В курских говорах так называли мёд, который освящали в пятницу первой недели Великого поста. В Вологодской губернии кануном именовали туес, берестяной бурак с пивом, который несли в церковь для освящения к празднику. А в костромских говорах это было сладкое пиво, которое ставили за всенощную к иконе Николая Чудотворца. Поэтому прозвище Канун могли дать не только по дате рождения, но и по роду занятий — например, искусному медовару или пивовару, который готовил праздничное угощение для всей округи. Вполне вероятно и другое, ироничное значение: так могли прозвать завсегдатая пиров и гуляк — человека, который не пропускал ни одного кануна.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Канунов — это «сын Ка́нуна» или, шире, «из рода Канунов». По своему типу фамилия относится к числу патронимических, образованных от прозвища, а не от крестильного имени. Это характерно для крестьянской и посадской среды, где человека в быту чаще называли по отличительной черте, занятию или случаю из жизни, а не по святцам.

Интересно, что фамилия Канунов — не единственная в этом гнезде. В русских говорах встречаются однокоренные фамилии Канунин, Канухин, Канушин, образованные от тех же основ, но с разными суффиксами. Иногда они могли возникнуть независимо в разных регионах, что лишний раз подтверждает широкую распространённость самого прозвища. География фамилии Канунов сегодня охватывает преимущественно центральные и северные области России, что хорошо согласуется с ареалом вологодских и костромских говоров, где слово «канун» имело своё особое значение.