Фамилия Капанен — это финское родовое именование, которое встраивается в распространенную модель образования фамилий от слов, связанных с природой и бытом. В ту же эпоху, когда в Финляндии активно формировались фамилии, появились Коскинен (от koski — «водопад»), Ярвинен (от järvi — «озеро») и многие другие. Капанен образована от прозвища Капа, которое, скорее всего, восходит к финскому слову kapa — «вяленая рыба». Такое прозвище было «профессиональным»: Капой могли называть рыбака, который сушил или вялил улов, либо торговца этим продуктом. Реже прозвище могло характеризовать внешность родоначальника — например, худощавое телосложение, ассоциировавшееся с сухой рыбой.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает прозвище с финским словом kaapu — «мантия, ряса, плащ». Тогда Капой могли прозвать человека в длинной одежде — священника, судью или портного. Однако первое объяснение (с вяленой рыбой) выглядит правдоподобнее, поскольку в финской ономастике бытовые и промысловые прозвища встречаются чаще, чем отсылки к одежде.

Фамилия Капанен типична для восточной Финляндии, где распространены фамилии на -нен, указывающие на принадлежность к роду или местности. Среди известных носителей — финский хоккеист Нико Капанен, нападающий, обладатель Кубка Гагарина в составе казанского «Ак Барса» (2009) и серебряный призёр Олимпийских игр 2006 года.