Фамилия Капитанов — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища или мирского имени Капитан. Здесь нет сложной суффиксальной игры: типичная патронимическая модель на -ов просто указывает на принадлежность: «сын Капитана» или «из семьи Капитана». Но что стояло за этим прозвищем — вопрос с несколькими ответами.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: капитан — это военный чин 9 класса по Табели о рангах, командир роты или судна. В России это звание появилось при Петре I, а само слово пришло из французского, где в Средние века капитаном называли начальника отдельного военного округа. Если предок получил такое прозвище, значит, он либо действительно дослужился до этого чина, либо чем-то напоминал окружающим капитана — выправкой, властностью, манерой командовать.

Но прозвище Капитан могло закрепиться и за гражданским человеком, не имевшим отношения к армии или флоту. В народной среде так могли прозвать требовательного, ответственного хозяина, который вёл дела твёрдо, «по-капитански». Такие прозвища по социальным ролям — обычное дело для русских фамилий, особенно если семья не принадлежала к дворянству.

Есть у фамилии и конкретная историческая привязка. Род Капитановых известен как один из основателей крупной старообрядческой общины — федосеевского согласия. Речь о Володарском районе Нижегородской области, в прошлом — Мысовской волости Нижегородской губернии, расположенной по реке Сейме. Старообрядцы нередко селились обособленно и сохраняли свои прозвища и фамилии в неизменном виде, что делает эту ветвь Капитановых особенно интересной для генеалогов. Здесь прозвище Капитан могло быть не военным, а мирским именем, данным при крещении или в общине, — у старообрядцев такие случаи не редкость.

Таким образом, фамилия Капитанов многозначна: она может указывать и на военное прошлое предка, и на его характер, и на принадлежность к определённой религиозной группе. Без дополнительных документов — ревизских сказок, метрических книг — сказать точно, какая версия верна для конкретной семьи, невозможно. Но все три имеют право на существование и не противоречат друг другу.