Фамилия Капитановы — одна из тех, где прозвище предка превратилось в родовое имя без лишних переосмыслений. Основа здесь прямая: слово «капитан». Но чтобы понять, кем был первый Капитанов, стоит разобраться, что именно вкладывали в это слово в России XVII–XVIII веков.

Капитан — чин 9 класса по Табели о рангах, ротный командир в армии или командир судна. Прозвище Капитан мог получить не только военный. В крестьянской или купеческой среде так могли назвать человека требовательного, властного, ответственного — того, кто «командует» в своём деле или хозяйстве. Вполне возможно, что прозвище закрепилось за старостой или наставником общины.

Особого внимания заслуживает связь рода Капитановых с федосеевской старообрядческой общиной в Нижегородской губернии. Эта община, одна из крупнейших в России, располагалась в Мысовской волости по реке Сейме (ныне Володарский район). Капитановы были в числе её основателей. Это даёт редкую региональную привязку: фамилия бытовала в среде староверов-беспоповцев, где прозвища и фамилии часто отражали не только род занятий, но и место человека в общинной иерархии.

Морфологически фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Капитан + суффикс -ов, означающий «сын капитана» или «потомок Капитана». Встречается и форма Капитанский, но Капитанов — более архаичная и распространённая.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в России растянулся на несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Капитановы — не случайная фамилия, а прямой след либо военной службы предка, либо его роли в старообрядческой общине.