Фамилия Капнин происходит от нецерковного имени или прозвища Капня. В восточносибирских говорах «капня» означала капель, и такое имя могли дать ребенку, родившемуся ранней весной, когда с крыш начинала капать талая вода. Это одна из самых прямых и бытовых версий: имя давалось по примете времени года, что было обычной практикой в русской деревне.

Однако есть и другая, менее очевидная линия. В белорусском языке существовало устаревшее слово «капница» — талый воск. Если прозвище Капня образовалось от него, то смысл мог быть переносным: так могли назвать вялого, мягкотелого человека, который легко поддается чужому влиянию, как воск — теплу. Эта версия сложнее, но она показывает, как одно слово могло нести и бытовой, и характерологический смысл.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов диалектное смешение с «копной» — большим стогом сена. В некоторых говорах звуки могли путаться, и прозвище Капна (откуда позже — Капнин) мог получить косарь или крестьянин, работавший на сенокосе. Эта версия менее вероятна фонетически, но вполне возможна в устной традиции.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Капн- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Капни). Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть названная по имени отца. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, хотя точных данных о распространении мало. Сословная принадлежность носителей могла быть разной: от крестьян до мещан, но без архивных записей говорить о конкретных семьях сложно.

Таким образом, перед нами фамилия с несколькими смысловыми слоями: природным (капель), ремесленным (воск) или сельскохозяйственным (стог). Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от места и истории рода, но все они укладываются в логику русских прозвищ, где имя часто становилось отражением мира вокруг человека.