Фамилия Капнинов образована от прозвища Капни́н или напрямую от слова «капни́ть» — в русских говорах так называли процесс вытапливания смолы из сосны или березы. Капнильщик, или капни́н, — это человек, который занимался смолокурением, то есть добывал деготь и смолу. Промысел был распространен в лесных регионах севера и северо-востока Европейской России, особенно в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях. Таким образом, предок-носитель этой фамилии скорее всего был не просто крестьянином, а ремесленником, владевшим специфическим лесным производством.

Формант -ов указывает на типичную русскую модель фамилии, закрепляющую прозвище отца за его детьми: «чей?» — Капнинов, то есть сын Капнина. В отличие от более редкой фамилии Капнин (без суффикса), Капнинов однозначно фиксирует родовую принадлежность. Интересно, что основа «капн-» может быть связана не только со смолокурением, но и с диалектным «капну́ть» — упасть каплей, но вряд ли прозвище дали бы за столь бытовое действие; вероятнее, что в основе лежит именно профессиональный термин.

В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её узколокальном происхождении. Скорее всего, она возникла в одном из лесных уездов и не получила широкого распространения по всей России. Сравните с однокоренными фамилиями Смолянинов, Смолокуров, Дегтярёв — они все указывают на один и тот же круг занятий, но Капнинов выделяется более архаичным и диалектным корнем.

Если ваши предки носили фамилию Капнинов, можно с высокой вероятностью предположить, что они происходят из среды государственных или экономических крестьян, живших в лесной полосе и занимавшихся смолокурением как подспорьем к земледелию. Фамилия эта — не дворянская и не купеческая, а трудовая, ремесленная, и её корни уходят в народные промыслы Русского Севера.