Фамилия Каппалин — один из ярких примеров еврейских фамилий, образованных по модели аббревиатуры. В иудейской традиции такие сокращения (нотариконы) складывались из начальных букв словосочетания, обозначавшего статус или занятие предка. В данном случае основа — «коэн» (священнослужитель, потомок Аарона) и «палал» (с иврита — «судить», «рассуждать»). Полное словосочетание, которое стоит за фамилией, — «коэн палал», то есть «коэн, вершащий суд» или «коэн-судья». Это указывает, что первый носитель фамилии принадлежал к сословию коэнов и, вероятно, выполнял судебные или религиозно-правовые функции в общине.

Окончание -ин — не случайное. В еврейских фамилиях, особенно у выходцев из Восточной Европы, суффикс -ин часто добавляли к основе-аббревиатуре по аналогии со славянскими фамилиями на -ин. Такой гибридный способ словообразования — типичное явление для ашкеназов, живших в Польше, Украине, Белоруссии: еврейскую смысловую часть «упаковывали» в привычную для окружающего населения форму. Поэтому Каппалин — это не «сын Каппалы» (как могло бы показаться при взгляде на русский суффикс), а потомок коэна-судьи, чья фамилия закрепилась через аббревиатуру.

В отличие от широко известной фамилии Кац (коэн цэдэк — «праведный коэн»), Каппалин встречается гораздо реже. Это объясняется более узкой специализацией: не каждый коэн был судьёй. Фамилия могла возникнуть в среде раввинов или даянов (членов религиозного суда). Географически она тяготеет к ареалу литваков (евреев Литвы и северо-восточной Польши), где была сильна традиция точных нотариконов. Встречаются варианты написания — Капалин, Каппалинов, но форма с двумя «п» точнее передаёт исходное сокращение: первая «п» от «коэн», вторая — от «палал».