Фамилия Капустей — хороший пример того, как простое прозвище, связанное с едой, застыло в фамилии, но не по самому очевидному пути. Вопреки первому впечатлению, её вряд ли дали огороднику или торговцу капустой. Скорее всего, перед нами прозвище, данное за внешность или характер. В народной речи «капустой» или «кочаном» могли назвать человека плотного, коренастого, с круглой головой или короткой шеей — по сходству с вилком капусты. Такие прозвища по аналогии с овощами (Репа, Горох, Огурец) встречаются в русских говорах и старых писцовых книгах.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ей, а не привычные -ов или -ин. Этот суффикс характерен для юго-западных русских земель и особенно для украинской ономастики. В украинском языке фамилии на -ей (Коваль — Ковалей, Швець — Швецей) образуются от прозвищ или названий профессий. Капустей — это украинизированная форма: от прозвища Капуста по той же модели, что и Бондарь → Бондарей. Таким образом, географически фамилия тяготеет к территории современной Украины, Беларуси и южных областей России (Черниговщина, Полтавщина, Курщина).

Встречается и альтернативное, менее правдоподобное объяснение: связь с глаголом «капостить» (пакостить, портить). Но фонетически «Капустей» от «капость» маловероятно — в таком случае мы ждали бы формы Капостев или Капостей с ударением на «о». Прозвище от «капуста» звучит убедительнее и подтверждается живыми говорами.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена: Капустеями могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища вроде Капуста, а фамилия Капустей — её естественное развитие в условиях, когда прозвище передавалось детям с патронимическим суффиксом.

Если ваши предки носили фамилию Капустей, скорее всего, родом они с юга или юго-запада, а родоначальник получил прозвище за крепкое телосложение или, в шутку, за пристрастие к квашеной капусте. Фамилия редкая, и в этом её ценность: она не размыта в массе «ов» и «ев», а сохраняет живую диалектную форму.