Фамилия Карабековы — одна из тех, что хранит память о тюркском прошлом немалой части русского дворянства и служилого сословия. Её основа — составное имя Карабек, которое в XV–XVII веках было распространено в среде выходцев из Золотой Орды, а также у народов, испытавших её культурное влияние: печенегов, половцев, ногайцев.

Разберём имя по частям. В древнетюркском «кара» — слово многозначное. Оно могло означать и «чёрный», и «грозный, мощный», и «главный, великий», и даже «простой народ» или «земля». Второй элемент — «бек» — титул, переводимый как «хозяин, господин, князь». Сочетание Карабек, скорее всего, не означало «чёрный господин» в прямом смысле, а несло пожелательную или описательную нагрузку: «сильный, грозный владыка» или «богатый, обильный господин». Родители, давая такое имя сыну, желали ему стать влиятельным и уважаемым человеком.

Словообразовательная модель здесь типична для русской адаптации тюркских имён: к основе Карабек добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Карабеков). Это значит, что родоначальника фамилии звали Карабеком, а его потомки стали Карабековыми. Такая схема была массовой при вхождении татарских и ордынских родов в состав русского служилого дворянства. Многие из них сохраняли свои именования как фамилии, не переводя их на русский язык.

Интересная деталь: из-за многозначности «кара» фамилию могли трактовать по-разному. Если первое значение — «чёрный», то Карабек — «чёрный князь» (возможно, по цвету волос или одежды). Если «главный» — «верховный бек». Ономасты, в частности Б. Унбегаун, отмечают, что в тюркских именах «кара» часто выступает как усилитель значения, а не как цвет.

Фамилия Карабековы — не частотная, но устойчивая. Она встречается у народов Северного Кавказа, в Поволжье, а также в среде русских потомков татарских мурз. В отличие от многих «восточных» фамилий, она почти не меняла форму и не получала русифицированных вариантов, что говорит о её поздней и осознанной фиксации в документах. Это не просто переосмысленное прозвище, а прямой перенос имени родоначальника — редкий случай сохранения исходной формы.