Фамилия Караганчева — женская форма фамилии Караганчев. Её основа, скорее всего, связана с тюркским корнем «караган» (карагана, караганник) — так называют кустарник из семейства бобовых, который растёт в степях и лесостепях. В русском языке это слово закрепилось как название растения (жёлтая акация), а в тюркских языках «караган» означает ещё и «чёрная кровь» или «черногривый» — составное из «кара» (чёрный) и «кан» (кровь, а в переносном смысле — род, племя). Отсюда две версии происхождения фамилии.

Первая, более прозрачная: предок Караганчевых мог жить в местности, где в изобилии рос караганник, или занимался заготовкой этого кустарника. В степных районах Поволжья, Южного Урала и Казахстана прозвища по растениям — обычное дело. Вторая версия — этническая: «караган» у некоторых тюркских народов обозначало человека из рода с чёрным знаменем или тёмным обликом. Встречается и тюркское имя Караган — так называли мальчика, родившегося с тёмными волосами или в семье с особыми родовыми приметами.

Суффикс «-чев» в фамилии необычен. Обычно от основ на «-ан» образуются фамилии с суффиксом «-ов» (Караганов), но здесь мы видим «-ев» с наращением «ч» — это указывает на то, что исходное прозвище или имя звучало как Караганец или Караганч. В русской ономастике такой переход встречается у фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом «-ец»: житель определённой местности (караганец — человек из местности Караган) или уменьшительно-уничижительная форма. Со временем «Караганец» превратилось в «Караганчев» по модели «кузнец — Кузнецов».

Географически фамилия Караганчева редкая. Основной ареал — Ростовская область, Ставрополье, Калмыкия. Там, в зоне сухих степей, караганник — типичное растение, а тюркские и калмыцкие корни у местного населения сильны. В документах XVIII—XIX веков фамилия почти не встречается — вероятно, она закрепилась поздно, уже после отмены крепостного права, когда крестьяне и казаки получали фамилии по прозвищам. Сословно носители, скорее всего, были из государственных крестьян или казаков: в южных степях помещичье землевладение было слабее, чем в центральной России.

Если сравнивать с однокоренными: Караганов — более частая фамилия, образована напрямую от «караган» без промежуточного суффикса. Караганчева стоит особняком — её форма выдает прозвище, данное не просто по растению, а по месту или роду занятий. Встречается также вариант Караганцев — с тем же суффиксом «-ец», но без наращения «ч»; это более логичная форма, но исторически закрепилась именно с «ч», что говорит о местном диалектном произношении.