Фамилия Каракачева — женская форма, а мужская, Каракачев, образована от прозвища или имени Каракач. Основа здесь — тюркское слово «кара», то есть «чёрный», и вторая часть, которую чаще всего связывают с тюркским же «кач» — «беги», «уходи». Получается двусоставное прозвище со значением «чёрный беглец» или «чёрный, уходящий». В тюркской ономастике такие «говорящие» имена-пожелания или имена-обереги встречаются сплошь и рядом: Каракач могли дать ребёнку, чтобы злые духи не обратили на него внимания, или, наоборот, чтобы он вырос быстрым и неуловимым, как тень.

Модель образования фамилии самая распространённая для восточнославянской традиции: суффикс -ев присоединился к основе Каракач. Это указывает на то, что предок носителя фамилии носил прозвище Каракач, а его потомки стали Каракачевыми. В русских говорах суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий, что полностью совпадает с финалью «-ч».

Географически фамилия Каракачева тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где веками шло смешение славянского и тюркского населения. Встречается она и у донских казаков, и у крестьян из бывших татарских мурз, перешедших на русскую службу. Именно в этих местах прозвища с корнем «кара» были особенно часты: Каратаев, Караулов, Карамышев — все они из того же гнезда.

Интересная деталь: в некоторых говорах «каракач» могло быть не прозвищем человека, а названием птицы — так в ряде тюркских языков называют чёрного коршуна или ястреба. Если это так, то фамилия Каракачев — из прозвища, данного зоркому, хищноватому или смуглому человеку. Обе версии правдоподобны, но первая — с обереговым именем — встречается в ономастических работах чаще. Точных данных о сословной принадлежности всех Каракачевых нет: среди них были и крестьяне, и однодворцы, и казаки, так что единого социального корня у фамилии не прослеживается.