Фамилия Каралев — яркий пример того, как один неверно прочитанный или записанный звук способен породить целую ветвь фамилий, отличную от исходной. На первый взгляд она кажется «царской»: корень «карал» почти совпадает с тюркским «кара» (чёрный) или славянским «карать» (наказывать). Но на самом деле перед нами — результат народной или канцелярской переделки фамилии Королёв.

В русском языке в безударном положении звуки «о» и «а» часто не различаются на слух (аканье). При оформлении документов в XIX — начале XX века писарь мог записать фамилию так, как слышал: «Каралев» вместо «Королев». Аналогичным образом из «Королёва» появились Каралёвы, а из «Королькова» — Каральковы. Поэтому подавляющее большинство носителей фамилии Каралев имеют предка, которого в миру или по документам звали Королём. Прозвище Король давали либо человеку, который вёл себя важно, либо крестьянину, выигравшему в жеребьёвке или на сходке, либо тому, кто служил в царском войске и прославился удалью.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Каралев, то есть сын Караля (Короля). Фамилия закрепилась в формах как с ударением на «а» (Кара́лев), так и на «е» (Карале́в), что тоже говорит о неустойчивости произношения и о том, что носители не всегда связывали её с царским титулом.

Есть и альтернативная, гораздо более редкая версия: в тюркских языках «кара» — чёрный, а «ал» — алый, красный. Гипотетически «Карал» могло быть прозвищем по цвету одежды или внешности, но эта версия не подкреплена данными переписей и ономастических словарей. Встречаются единичные случаи, когда фамилия образована от имени Карал (возможно, от арабского «караль» — чтение), но это исключение.

Географически фамилия Каралев распространена в центральных и южных областях России — там, где аканье особенно сильно: в Воронежской, Ростовской, Тамбовской областях, а также на Украине. Встречается она и у белорусов, где переход «о» в «а» также характерен для народных говоров.

Таким образом, если вы Каралев, то ваш предок с высокой вероятностью когда-то был Королём — не по крови, а по прозвищу. А фамилия просто сохранила живую народную речь того времени.