Фамилия Каралий — редкая и неочевидная. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу настораживает: скорее всего, перед нами не исконно великорусская фамилия, а принесённая из другого языка или переосмысленная на русской почве.

Самый вероятный источник — греческий. В греческом языке существует мужское имя Каралис (Καραλής), которое могло стать основой фамилии. Суффикс -ий в русской передаче часто заменяет греческое окончание -ис: так появились фамилии вроде Каралий, Папалий, Георгий (от Георгис). Значение греческого корня спорно: возможно, это вариант имени Харалампий (светящийся радостью), но более вероятно, что Каралис — это уменьшительная или диалектная форма от Хараламбос или Караман (прозвище чернолицего или смуглого человека). В любом случае, носитель такой фамилии с большой вероятностью имел греческие корни — мог быть выходцем из Причерноморья (одесские греки, греки Крыма или Таганрога) или потомком греческих колонистов на юге Российской империи.

Вторая версия — болгарская или южнославянская. В болгарском языке слово «кара» означает «чёрный», а суффикс -лий указывает на принадлежность к чему-либо (сравните с болгарскими фамилиями Каралийски, Каралиев). Тогда Каралий могло быть прозвищем человека с тёмными волосами или смуглой кожей. Однако в болгарском языке такая фамилия встречается реже, чем в греческой среде.

Третья, совсем маловероятная, версия — искусственное происхождение. В XIX веке в духовных училищах и семинариях ученикам иногда давали фамилии, образованные от греческих или латинских основ. Каралий могло быть «кабинетной» фамилией, произведённой от греческого «кара» (голова) или «калос» (красивый), но для этого нет прямых доказательств.

Географически фамилия Каралий встречается в России крайне редко — в основном на юге (Краснодарский край, Ростовская область) и в Москве. В Украине и Молдове её можно найти среди потомков греческих переселенцев. В Болгарии фамилия Каралий существует, но не входит в число распространённых.

Что касается социального статуса предков: если фамилия греческая, то её носители могли быть купцами, моряками, ремесленниками или священниками (греческое духовенство часто носило фамилии на -ис). Если славянская — скорее всего, крестьяне или мещане, получившие прозвище по внешности.

Таким образом, фамилия Каралий — почти наверняка не русская по происхождению, а греческая или, реже, болгарская. Её основа связана либо с личным именем, либо с характеристикой внешности (чёрный, смуглый). Из-за редкости и нестандартного окончания она выделяется даже в списке южных фамилий.