Фамилия Каралева — яркий пример того, как народное произношение исказило исходное слово, закрепившись в официальном документе. В основе лежит не «кара», а «король»: белорусское или украинское «караль» (король). Фамилия образована по стандартной модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ев-: Караль → Каралев → Каралева (женская форма). В русском языке закономерным было бы «Королев», но вариант с «а» указывает на западное или южное происхождение рода — из регионов, где аканье и местные говоры влияли на письменную фиксацию.

Кем мог быть предок? Прозвище «Караль» давали либо человеку, который вёл себя по-царски, важно, либо тому, кто служил при дворе или работал на королевской земле. В Речи Посполитой фамилии с корнем «король» часто получали крестьяне, жившие на «королевщине» — государственных землях. Менее вероятная, но возможная версия: прозвище от названия птицы — каралька (каравайка, или королевская цапля), но тогда суффикс был бы -ин (Каралькин), а не -ев.

Интересная деталь: написание через «а» — не ошибка, а маркер. В метрических книгах XIX века такие фамилии нередко переписывали на слух: писарь слышал «караль» и записывал «Каралев», не сверяясь с литературной нормой. Поэтому Каралевы — это те же Королевы, но с чёткой региональной привязкой к Беларуси, западным областям России или Украине. Сравните с однокоренными Каральчук, Каралькевич — там та же основа, но разные суффиксы указывают на разные социальные слои (крестьяне, шляхта).

Встречается фамилия редко, сосредоточена преимущественно в Гомельской и Брянской областях, а также среди потомков переселенцев из этих мест в Сибирь.