Фамилия Каралов — довольно редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В ней сплелись сразу несколько возможных корней, и выбор правильной версии зависит от того, откуда родом её первые носители.

Проще всего объяснить фамилию через тюркские языки. Основа «кара» в большинстве из них означает «чёрный» или «тёмный». Это могло быть прозвище по цвету волос, смуглой коже или даже по характеру («чёрный» в смысле «злой, хитрый»). Однако в тюркской ономастике «кара» часто выступает и как часть составных имён со значением «великий», «сильный» (Кара-хан, Кара-бек). Так что Каралов — это либо «сын чёрного (смуглого) человека», либо «сын Кара», то есть потомок человека с именем или прозвищем Кара. Суффикс -ов указывает на русскую модель образования, характерную для народов, вошедших в состав Российской империи: так фамилии давали по отцу (чьих будешь? — Каралов).

Вторая версия — славянская, хотя и менее вероятная. В некоторых русских говорах «карала» — это неодобрительное название сварливой женщины или человека, который постоянно кого-то «карает» (наказывает, бранит). Если прозвище «Карало» закрепилось за предком, то его потомки могли стать Караловыми. Но эта гипотеза слабая: в письменных источниках такое прозвище почти не встречается, а вот тюркские «кара» фиксируются повсеместно в Поволжье, на Урале и Северном Кавказе.

Есть и третий, более экзотический вариант: фамилия могла возникнуть от имени Карал — варианта христианского имени Карл, которое в народной среде переделывали на свой лад. Тогда Каралов — это «сын Карла» (как Петров — сын Петра). Но эта версия спорная: обычно Карл давал фамилию Карлов, а не Каралов.

Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще всего — среди татар, башкир, кумыков и других народов, где тюркские корни традиционны. В русской среде она редка и почти всегда указывает на смешанное происхождение предка.

Сравните с однокоренными фамилиями: Караев (от имени Карай), Каратаев (от «кара тау» — чёрная гора), Караков (от Карак). Каралов стоит особняком: в ней нет дополнительного суффикса (-ев, -та-, -к-), она образована напрямую от основы «Карал». Это может указывать на то, что исходное имя или прозвище звучало именно как Карал, а не Кара.