Фамилия Каранаухов — одна из тех, где на слух угадывается тюркская основа, и это верное направление. В её основе лежит прозвище или имя Каранаух, которое состоит из двух частей: «кара» (чёрный, тёмный, а в переносном смысле — простой, сильный, большой) и «наух». Вторая часть — ключ к разгадке. Слово «наух» в тюркских языках означает «подкова». Получается, что Каранаух — это «чёрная подкова» или «большая подкова».

Почему человека могли прозвать Чёрной Подковой? Скорее всего, это не прямое указание на цвет металла, а прозвище по роду занятий. Предок носителя фамилии мог быть кузнецом, который славился умением ковать подковы, или же коневодом, чья масть лошадей ассоциировалась с тёмным цветом. В тюркской ономастике прозвища, связанные с ремёслами и деталями конской сбруи, встречаются часто: конь был основой хозяйства кочевников и многих оседлых народов.

Фамилия образована по русской патронимической модели с помощью суффикса -ов, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Каранаухов буквально означает «сын Каранауха». Такой способ адаптации тюркских прозвищ в русскую фамильную систему был обычным для XVI–XIX веков, особенно в регионах активных русско-тюркских контактов — на юге России, в Поволжье, на Урале и в Сибири.

Географически фамилия редкая. Основной ареал бытования — Ростовская область, Ставропольский край и, что показательно, Астраханская область. Последний регион — историческая территория расселения ногайцев и астраханских татар, где тюркские антропонимы сохранялись особенно долго. Вероятно, предки Каранауховых были выходцами из этой среды, принявшими православие и вместе с крещением получившими фамилию по старому родовому прозвищу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Каратаухов, Каранаев — подтверждает модель. Во всех случаях «кара» выступает определением к конкретному предмету или качеству. В отличие от, скажем, фамилии Караулов (от тюркского «караул» — стража), здесь основа более бытовая, ремесленная. Это делает Каранауховых потомками не воинов или чиновников, а мастеровых людей, чей труд был связан с лошадью и металлом.