Фамилия Каранян в первую очередь отсылает к армянскому языку и культуре, хотя её корень может быть неочевиден для носителя русского. Основа «Каран» — это не имя и не прозвище, а топоним: существует село Каран (современное название — Каранист) в исторической области Сюник (на юге современной Армении) и село Каран в Западной Армении (ныне на территории Турции). Фамилии, образованные от названий населённых пунктов, — один из самых распространённых типов в армянской ономастике. Суффикс «-ян» (в ранних формах «-янц») выполняет роль, аналогичную русскому «-ов» или «-ский»: указывает на принадлежность к роду или выходца из определённого места. Таким образом, Каранян буквально означает «родом из Карана».

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с личным именем Каран. В древнеармянском языке «каран» может означать «скала, утёс», и такое прозвище могли дать человеку крепкого, несгибаемого нрава. Однако в списке распространённых армянских имён Каран не встречается, поэтому топонимическое происхождение выглядит убедительнее.

В отличие от русских фамилий, которые часто заканчиваются на «-ов» или «-ин», армянские фамилии на «-ян» не склоняются в русском языке по падежам, если речь идёт о мужчинах (например, «книга Артура Караняна»), а женские варианты остаются неизменными. Социальный статус носителей фамилии Каранян определить по одной лишь модели невозможно: в Армении фамилии на «-ян» носили и крестьяне, и ремесленники, и князья — всё зависело от конкретного рода. Если предки были из села Каран, они, скорее всего, занимались земледелием или скотоводством, характерным для горных районов Сюника.