Фамилия Кашанян — армянская, образована по типичной для Закавказья модели: основа плюс суффикс -ян, который в армянском языке (как и его диалектный вариант -янц) означает «из рода такого-то» или «принадлежащий к клану». Это прямой аналог русских фамилий на -ов/-ев или грузинских на -дзе. Первоначально Кашанян значило «из семьи Кашана».

Что скрывается за основой «Кашан» — вопрос открытый, и здесь есть несколько версий. Первая, самая прямая, отсылает к турецкому слову kaşane — «дворец», «особняк». Если это так, то прозвище Кашан мог получить либо человек, живший в богатом доме, либо владелец такого дома. Вторая версия — профессиональная: строитель или архитектор, возводивший подобные здания. Обе гипотезы рисуют образ состоятельного или уважаемого мастера.

Есть и другая линия — от армянского kashi (кожа, ремень). Тогда Кашан — прозвище скорняка или кожевника. В армянской среде ремёсла, связанные с выделкой кожи, были распространены, и такая фамилия могла закрепиться за целым родом мастеров. Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно: письменных источников по ранней истории фамилии мало, а устная традиция не всегда точна. Но сам разброс значений — от «дворца» до «кожи» — показывает, насколько разными могли быть занятия и социальное положение предков Кашанянов.