Фамилия Карапетьян — один из ярких примеров того, как русская письменность зафиксировала армянскую фамилию, почти не изменив её звучания. Основа здесь — армянское имя Карапет, которое восходит к греческому «продромос» — «предтеча». В христианской традиции так называют Иоанна Крестителя, предшественника Христа. Имя Карапет в Армении было очень популярным, и от него образовалась целая группа фамилий.

Модель образования проста: к имени Карапет добавили патронимический суффикс -ьян (вариант более привычного -ян). Этот суффикс в армянском языке означает «из рода», «принадлежащий к» — то есть Карапетьян буквально переводится как «потомок Карапета». В отличие от русских фамилий, где суффикс -ов/-ев указывает на отца, армянский -ьян закрепляет родовую принадлежность, часто без указания на конкретное поколение.

Интересно, что в русском языке фамилия сохранила мягкий знак перед суффиксом. Это не ошибка, а следствие того, как передавался звук [t’] на стыке корня и суффикса: Карапет + ьян. В самой Армении фамилия может писаться и без ь, как Карапетян, но в российской традиции закрепился именно вариант с мягким знаком — он точнее передаёт произношение. По той же модели образованы фамилии Аветисян, Оганесян, Мартиросян.

Носители фамилии Карапетьян — это, скорее всего, потомки выходцев из Западной Армении (исторической территории на востоке современной Турции) или из регионов, где армянские общины долго жили в окружении русского населения. В Российской империи армяне часто получали такие фамилии при переписях или при переселении на Кубань, в Крым, в Ростовскую область. Сословно предки могли быть кем угодно: от ремесленников и купцов до священников, ведь имя Карапет не было исключительно аристократическим или крестьянским.

Если сравнивать с однокоренными, то Карапетов — это уже русифицированный вариант, где армянский суффикс заменили на русский -ов. Такие фамилии возникали, когда носитель активно интегрировался в русскую среду. Карапетьян же сохранил исходную армянскую форму, что говорит о более поздней или менее интенсивной ассимиляции. Встречается и более редкая форма Карапетьянц — с древним суффиксом -янц, который указывал на знатное происхождение, но в данном случае это просто вариант того же самого патронима.