Фамилия Карас — редкая для центральной России и довольно типичная для юго-западных регионов, особенно для Украины и Белоруссии. Её основа прозрачна: слово «карась» (рыба семейства карповых). Но в фамилии произошёл типичный для устной речи фонетический сдвиг: безударное «я» перешло в «а», а конечный мягкий знак исчез, закрепившись в написании как твёрдая основа. Так появилась форма Карас, а не Карась.

По способу образования это фамилия без суффикса (чистая основа прозвища). В русской традиции такие фамилии характерны для украинской и белорусской ономастики, где суффиксы -ов/-ев или -ин могли опускаться. Если бы фамилия закрепилась в великорусской среде, она скорее превратилась бы в Карасёв или Карасин. Форма Карас выдает носителя, чей предок жил на территории, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без патронимического суффикса.

Что могло означать прозвище Карас? Самое прямое — человек, похожий на карася: полный, с большими глазами или медлительный, ведь карась известен своей живучестью и неторопливостью. Но есть и вторая версия, менее очевидная. В южнорусских говорах и украинском языке «карась» могло быть ироничным прозвищем писаря или мелкого чиновника — из-за созвучия со словом «каракули» (неразборчивый почерк). Такое значение фиксируется в диалектных словарях XIX века.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию к «рыбным» прозвищам, которые были распространены у всех славян. Однако Карас — не единственный вариант. Встречаются однокоренные Карасюк (с украинским суффиксом -юк), Карасевич (польско-белорусская модель) и уже упомянутый Карасёв. Выбор конкретной формы зависел от того, в какой канцелярии и в каком веке записывали предка.

Сословной привязки у фамилии нет: рыбным прозвищем могли наградить и крестьянина, и казака, и мещанина. В реестрах запорожских казаков XVII века встречаются отдельные упоминания Карасей, но массового распространения фамилия не получила. Сегодня она остаётся малочисленной, что делает её носителей скорее исключением, чем правилом.