Фамилия Караулан — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа — не прозвище и не профессия, а личное имя тюркского происхождения Караулан. Такие имена обычно давали мальчикам в семьях, где сохранялась восточная традиция имянаречения, и в русскую среду они попали, скорее всего, через контакты с татарами, башкирами или народами Кавказа.

Разбираем имя по составу. Первая часть — «кара» — многозначное тюркское слово. В ономастике оно чаще всего означает «чёрный» (как цвет), но в именах нередко работает как усилитель: «грозный», «сильный», «великий». В некоторых диалектах «кара» могло означать «главный» или даже «обильный». Вторая часть — «ул» — восходит к тюркскому «ул» («сын») или к арабскому «улла» (Бог, Аллах), что в тюркских языках даёт форму «ул». В имени Караулан «ул» явно указывает на божественное начало. Таким образом, Караулан — это теофорное имя, которое можно перевести как «могущественный Бог» или «чёрный (великий) Бог».

В русской среде фамилия закрепилась без изменений — без суффиксов -ов/-ев или -ин, что нетипично для исконно русских фамилий. Такие «голые» основы встречаются у фамилий, которые вошли в обиход поздно, часто в XIX веке, когда фиксировали фамилии по паспортам или метрикам, не переделывая на русский лад. Поэтому носители фамилии Караулан — это, вероятно, потомки выходцев из тюркоязычной среды, принявших православие или живших в смешанных регионах (Поволжье, Урал, Северный Кавказ).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Караулов, Караулин — показывает разницу: Караулов образовано от прозвища Караул (сторож, караульщик), а Караулан — от личного имени. Это разные корни, и путать их не стоит. Спорных версий здесь немного: гипотеза о связи с русским словом «караул» маловероятна, так как имя Караулан зафиксировано в восточных родословных, а суффикс -ан характерен для тюркских имён (ср. Айтуган, Бектуган).

Сословной привязки нет: носители могли быть и крестьянами, и служилыми людьми. Фамилия редкая, в современных справочниках встречается эпизодически, в основном в южных и восточных регионах России.