Фамилия Кардонцев — один из тех случаев, где основа неочевидна, а суффикс подсказывает путь. Модель образования типична для русского Северо-Запада и центральных областей: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или ц. Здесь это -ц, поэтому мы видим Кардонц-ев, а не Кардонц-ов. Сама основа, Кардонец, — это прозвище или отчество, образованное от более древнего слова «кардон».

Что такое «кардон»? В русских говорах и диалектах это слово имеет два основных значения. Первое — растение, чертополох или репейник, иногда так называли заросли колючек. Второе — кардон как приспособление для чесания шерсти (от итал. cardo — чертополох, щетка для чесания). В этом значении слово было профессиональным: кардонщик — тот, кто чешет шерсть гребнем-кардоном. Прозвище Кардонец могли дать человеку колючему, неуживчивому, похожему на репей, либо, что вероятнее, мастеру по кардованию шерсти. Суффикс -ец в основе указывает на человека по характерному признаку или занятию: «тот, кто имеет отношение к кардону».

Фамилия редкая и географически привязанная. Встречается преимущественно в Вологодской, Архангельской областях и на Урале — в регионах, где было развито овцеводство и домашнее производство пряжи. Там кардонщики, мастера по подготовке шерсти, были востребованы. От них и пошла фамилия Кардонцев, означавшая в исходном виде «сын Кардонца» — то есть потомок человека с прозвищем или профессией Кардонец.

В отличие от более частых фамилий на -ов, суффикс -ев здесь не случаен: он закрепился из-за мягкого окончания основы. Написание с буквой «ц» перед суффиксом — еще одна примета старых русских фамилий, где ц произносилось мягко, отсюда и -ев. Никакой связи с картоном или французским картоном здесь нет — это народное, диалектное слово с глубокими ремесленными корнями.