Фамилия Каретин образована от прозвища Карета. В основе лежит название закрытого рессорного экипажа на четырёх колёсах, широко распространённого в России в XVIII–XIX веках. Само слово «карета» восходит к латинскому carus — «повозка». Скорее всего, прозвище Карета закрепилось за мастером, который делал или чинил кареты и другие экипажи. Фамилия, таким образом, прямо указывает на ремесло предка.

Суффикс -ин в фамилии Каретин — одна из стандартных русских моделей, указывающая на принадлежность: «чей?» — Каретин, то есть «сын Кареты». По тому же принципу образованы фамилии Плотников, Столяров, Кузнецов, но с другим суффиксом. Форма на -ин характерна для основ на -а/-я, поэтому Каретин, а не Каретов.

В ономастике иногда встречается версия, что Каретин может быть связан с топонимом — например, с названием села Каретино, каких в России несколько. Такая возможность существует, но менее вероятна: прозвищная модель по роду занятий для этой фамилии выглядит первичной и более естественной. Если бы фамилия пошла от названия деревни, она скорее приняла бы форму Каретинский или Каретников.

Интересно, что фамилия Каретин встречается заметно реже, чем однокоренные Каретников или Каретко. Это говорит о том, что прозвище Карета было локальным, а не повсеместным. Встречается фамилия и в форме Каретинов, но это уже вторичное, более позднее переоформление.