Фамилия Каретова — одна из тех, что образованы от прозвища, связанного с профессией или родом занятий. Основа здесь — слово «карета», то есть закрытый рессорный экипаж на четырёх колёсах. Прозвище Каретный могли дать человеку по двум основным версиям: либо он сам делал кареты, либо управлял ими, то есть был кучером. Обе версии одинаково правдоподобны, и в каждом конкретном роду истина могла быть своей.

Словообразовательная модель проста: прозвище Каретный — фамилия Каретов (чей? — отвечающий Каретному), а затем, по женской линии или через запись в документах, — Каретова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Каретного» или «из семьи Каретных». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от прозвищ.

Интересно, что слово «карета» пришло в русский язык из польского или немецкого (Karrete, Karosse) и долгое время обозначало не просто повозку, а именно дорогой, богатый экипаж. Поэтому прозвище Каретный могло относиться не к рядовому извозчику, а к мастеру, работавшему с дорогими материалами, или к кучеру при знатном доме. В этом есть намёк на определённый социальный статус предка — ремесло каретника считалось престижным и требовало высокой квалификации.

Встречается фамилия Каретова преимущественно в центральных регионах России, где было развито гужевое сообщение и экипажное дело. По сословной принадлежности носители фамилии чаще всего были мещанами или государственными крестьянами, реже — купцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «ремесленное» происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Каретников, Каретников, Каретный, — то Каретова стоит особняком: она образована напрямую от прозвища, а не от названия профессии с суффиксом -ник. Это делает её более древней по модели: прозвище могло закрепиться ещё до того, как ремесло получило устойчивое именование «каретник».