Фамилия Каретов — наглядный пример того, как суффикс может перевесить корень. В основе лежит слово «карет» — так в старых русских говорах называли не только повозку, но и человека, который её делает или на ней ездит. Однако фамилия образована не от «карета», а от прозвища или нецерковного имени Карет. Сначала возникло отчество: Каретов сын, то есть «сын Карета». Суффикс -ов указывает на патронимическую модель: так называли по отцу, а не по занятию.

Сам Карет — прозвище многозначное. В говорах «карета» означала не только экипаж, но и неуклюжего, медлительного человека — отсюда ироничное прозвище. В северных и сибирских диалектах «карет» — это ещё и вид речной рыбы (сиг), так что прозвище могли дать рыбаку. Есть и третья версия: Карет — производная форма крестильного имени Карион (греч. «карийский») или редкого имени Карет из святцев. В таком случае фамилия — не про профессию, а про имя предка.

Географически фамилия Каретов встречается не повсеместно. Основные очаги — Владимирская, Нижегородская и Костромская области. В этих краях слово «карет» в значении «повозка» было в ходу, а вот рыбу «карет» ловили на Севере, так что региональное происхождение может подсказать, какая версия верна для конкретной семьи.

Словообразовательный нюанс: фамилия Каретов стоит в ряду однокоренных — Каретин, Каретников, Каретниченко. Но Каретов — самая ранняя по модели (XVI–XVII века), пока фамилии на -ов были нормой для крестьян и посадских. Каретников — уже профессиональная фамилия мастера, возникшая позже, когда ремёсла выделились в отдельные сословия.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксировалась двояко: Каретов и Каретовъ. Встречается вариант с ударением на первый слог (Кáретов) — это окающий говор, характерный для тех же Владимирских земель. Так что по произношению в семье иногда можно определить, откуда родом предки.